实则已转义，成了物的代名词。事实上，礼字从产生的那一天起，就与物无关：“礼是社会生活中，因习惯而大家共同遵守的仪式。”（见《现代汉语词典》）；《说文》的解释是：“礼，履也。所目事神致福也。从示从丰。”意思说礼是一种行为的容纳，所包含的内容是事奉神灵并达到福祉；字的构成一边是示（表恭敬），一边是丰（繁体字，表充裕）。由此可见，礼最初的意义或可解释为朴素的意识形态。

　　礼在历史长河中不断拓展、演变。史载的“周公制礼”，第一次将礼规制为一种统治秩序。《左传》一书中，对周礼有详细的表述：“天有十日，人有十等，下所以事上，上所以共神也。故王臣公、公臣大夫、大夫臣士，士臣皂、皂臣舆、舆臣隶、隶臣僚、僚臣仆、仆臣台，马有圉、牛有牧，以待百事。”这是将马与牛都设计在内的等级关系，一级礼一级，丝毫乱不得。可以说，奴隶时代的这一“礼序”，为封建时代的“刑不上大夫，礼不下庶人”奠定了基础。礼制的进一步完备，是儒家的功绩。在儒家十三经中，有三经是专门说礼的：《周礼》、《仪礼》、《礼记》；尤其是后一种，不仅将礼的运用规范化、系统化，制订了日常生活中应遵守的“礼数”，还将它上升到国家管理的层面：“道德仁义，非礼不成；教训正俗，非礼不备；分争辨讼，非礼不决；君臣、上下、父子、兄弟、非礼不定；宦学事师，非礼不亲；班师治军、莅官行法，非礼威严不行。”礼的功用无所不至。而孔夫子《论语》中对礼的阐发，更直截了当：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”礼成了一切行动的指南；礼到了亚圣孟子那里，一言以蔽之：“无礼仪，则上下乱。”儒家不仅完成了礼文化的建设，同时，也提供了“以礼治国”的思想：“先秦儒家典籍中的礼，均含有相当浓厚的政治意味，是指国家制度、社会秩序及道德标准赖以建立的客观基础而言（国风著《中国古代的治国理念》山西人民出版社）。”

　　对此，现代学者刘再复说：“儒家对人情的机微有极深的究察。他们从一个过分实用的出发点，创造出以控制人情、人欲为特点的一套文化。由于儒家所致力的‘文化的突破’，中国社会走上礼制这一条路，形成一套礼制秩序，选择了礼制的价值取向的文化，在潜移默化中引导、影响、模塑着中国人的心灵、思维、性格。”